心衰意思就是心脏功能衰竭。人的心脏就像一个机器的发动机，如果心脏功能下降甚至衰竭，会影响全身各个脏器的正常工作。人体的心脏有四个房间，分别是左心房、左心室、右心房、右心室。心室的总体功能大于心房。当左心室代偿功能不全而发生的心力衰竭我们称为左心衰，也就是说左心室的收缩能力下降了，左心泵血能力下降，大量的血液不能及时泵出到主动脉血管，于是从肺部流向左心的血液就会受到阻滞。左心衰在临床上极为常见，以肺循环淤血为主要特征。肺淤血引起的症状包括呼吸困难、咳嗽、咳痰、咯血等，甚至急性肺水肿。病人表现为平卧时无法呼吸，气促，需要坐着喘气，心脏病导致的呼吸困难和肺引起的呼吸困难，病人采取坐姿是否能缓解是重要的鉴别点。
右心衰指的是右心泵血的功能降低了，而右心主要是接纳躯体的静脉回流，如果右心功能衰竭了，外周血液回流有问题了，就会出现躯体的水肿，比如下肢水肿、腹水；出现胃肠道淤血引起食纳差、腹胀、恶心呕吐；出现肝脏淤血引起肝脾肿大、肝区疼痛；出现肾淤血引起肾功能不全，夜尿多，蛋白尿等。右心衰常见原因包括肺心病、肺动脉高压、先天性心脏病、冠状动脉疾病、左心衰、瓣膜性心脏病等。
由此可见，在心衰发作过程中，左心衰出现肺淤血，呼吸困难更严重。很多人在熟睡之中发作，胸闷、气急被迫坐起，紫绀、咳嗽，咳粉红色泡沫痰，两肺可闻及哮鸣音。而单纯性的右心衰由于不存在肺淤血，一般没有明显的呼吸困难。但很多人的右心衰是继发于左心衰基础上，也就是全心衰，这时候也会有呼吸困难的症状。此外，右心衰时，脏器静脉血回流不畅，整个脏器血氧含量下降，会刺激呼吸中枢引起呼吸加快；肝淤血肿大会使呼吸运动受限；上腔静脉和右心房压力大，刺激压力感受器会引起呼吸中枢兴奋。这几个因素作用下会引起呼吸困难。总体来说，左心衰急性发作时的呼吸困难会更加严重。
而呼吸科最常见的疾病慢性阻塞性肺病，简称COPD，当出现肺源性心脏病后，可逐渐发展为右心衰，这类病人同样会因为肺功能差或者继发感染而出现咳嗽，咳痰及呼吸困难等症状，但一般是经年累月的慢性过程，不太会像左心衰那样起病急，发展快。