阻塞性肺气肿病因极为复杂，发病机理尚未完全清楚。
1、吸烟
长期吸烟是引起肺气肿的主要原因。纸烟包含多类有害成分，如焦油、尼古丁与一氧化碳等。抽烟者并发肺气肿或者慢支与死于呼吸衰竭或者肺心病者远比不抽烟者为多。患肺气肿致死的人中，吸烟者占百分之八十五至百分之九十。大量吸烟的人，即使没有感到什么不适，胸部X射线检查结果又显示正常，其实也不应感到庆幸。有些人患肺气肿达三十年之久才出现症状，而在肺气肿变得很严重之前，从X射线平片是看不出患病的迹象的。吸烟是肺气肿的主要原因，在肺气肿干扰呼吸之前戒烟，可阻止肺部进一步受到破坏。
2、大气污染
尸检材料证明，气候与经济条件相似情况下，大气污染严重地区肺气肿发病率比污染比较轻地区为高。
3、感染
呼吸道病*与细菌感染和肺气肿的发生有关。反复感染会引起支气管黏膜充血、水肿，腺体增生、肥大，分泌功能亢进，管壁增厚狭窄，导致气道阻塞。肺部感染时蛋白酶活性升高和肺气肿形成还可能有一定的关系。
4、蛋白酶-抗蛋白酶平衡失调
身体内的一些蛋白水解酶对肺组织有消化作用，而抗蛋白酶对于弹力蛋白酶等多类蛋白酶有抑制作用。蛋白酶与抗蛋白酶的平衡是维持肺组织正常结构免于破坏的重要原因。消化肺组织的蛋白酶有两类来源，外源性来自细菌与真菌等病原体，内源性来自中性粒细胞与肺泡巨噬细胞。抽烟使弹性蛋白酶活性增多，并且使抗蛋白酶失活。
提示：肺气肿确实是一种严重的（但可医治的）肺部疾病。肺内小气囊（肺泡）遭受破坏，造成呼吸困难。
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