有一种野草葶苈，主要分布于华北，东北，西北地区，华东地区也有分布。其别名为独行菜，辣辣菜。葶苈有甜，苦两种。甜葶苈，味微甘，又别名狗荠，狗芥。故郭璞说：“实叶皆是芥，一名狗荠”。其种子很小，扁卵形，表面为棕色或红棕色，微有光泽，苦葶苈子具纵沟两条，其中一条较明显。一端钝圆，另端尖而微凹。味微辛辣，粘性较强。甜葶苈子一端纯圆，另一端近截形，两边多不等长，中央凹入。
不管甜苦，其药用价值基本相同。《本草纲目》说其味辛，其性寒，无*。张仲景在《伤寒杂病论》中葶苈大枣泻肺汤中所用的是苦葶苈子，因为其下泄的力量较大。其他方剂中也有使用甜葶苈子的，下泄的力量较小。当然，使用甜，苦，要根据病人的体质来确定。李时珍说：“甘苦两种，正如牵牛，黑白二色，急缓不同。又如壶芦，甘苦两味，良*亦异”。
苦葶苈子下泄的力量大，虽然泄肺，也容易损伤脾胃，所以用大枣来保护。甜葶苈子下泄的力量较小，泄肺而不伤脾胃。但若肺部水气膨满严重，甜葶苈的力量就显得小了，不能够迅速排除，只能用苦葶苈。葶苈子的主要作用为泻肺平喘，行水消肿。用于痰涎壅肺、喘咳痰多、胸胁胀满、不得平卧、胸腹水肿等。
张仲景在《金匮要略》中治疗肺痈喘不得卧，所使用的葶苈大枣泻肺汤：葶苈（熬令*色、捣，丸如弹子大）,大枣十二枚．上先以水三升，煮枣取二升，去枣内葶苈，煮取一升，顿服。此证为邪壅肺部，情况危急，稍迟则要成脓，只能用大苦大寒的葶苈子，峻泻肺邪。葶苈子配伍大枣葶苈子苦寒而泻肺平喘、利水消肿；大枣甘温而益脾和胃、顾护中气，二者配伍使用，补泻兼施，以大枣甘缓之性制葶苈子之竣猛，防其泻利太过，共奏泻肺利水、下气平喘的功效，用于治疗痰涎壅盛之咳喘胸满不得卧、一身面目浮肿、喉中痰鸣、小便不利等症。现代医学常用于治疗渗出性胸膜炎及胸腔积液。
《金匮要略》说：“腹满，口舌干燥。此肠间有水气，己椒苈*圆主之”。防己、椒目、葶苈（熬）、大*各一两．上四味，末之，蜜丸如梧子大．先食饮服一丸，日三服，稍增，口中有津液渴者，加芒硝半两。防己，椒目利水作用较强，可导水饮从小便而出，葶苈子和大*助推水饮从大便而下，水饮下行则腹满可减，口舌干燥是因为湿渍中焦，津液不生。水去而津液可生，来滋润口舌，若口中有津液但渴，加芒硝为佐，下腹满而救脾土。
另外，葶苈子利水消肿、泻肺平喘；防己利水消肿，二者相配伍，有清热利水、泻肺平喘的功效，用于治疗肺热所致之水肿、咳嗽等。现代医学葶苈子常配伍杏仁、贝母等，葶苈子泻肺平喘、利水消肿；杏仁止咳平喘；贝母清热化痰，此三者伍用，有止咳平喘、清热化痰、利水消肿的功效，用于治疗因痰热所致的咳喘痰*、小便不利、浮肿等。
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